Nel 1889, una singola botte di quercia contenente l'equivalente di 200.000 bottiglie di champagne fu trainata fino a Parigi da ventiquattro buoi, impiegando tre settimane per attraversare la Francia in occasione dell'Esposizione Universale. Il suo proprietario era Eugène Mercier e l'impresa attirò folle di persone lontano dalla nuova torre di Gustave Eiffel per diversi giorni. Quell'istinto per lo spettacolo definì la maison fin dall'inizio. Mercier fondò la sua azienda nel 1858, all'età di vent'anni. Non era nato nel settore. Mentre i suoi vicini sull'Avenue de Champagne corteggiavano le corti reali e la nobiltà straniera, Mercier puntò alla nascente classe media francese, producendo una cuvée più secca e accessibile e pubblicizzandola con un'audacia che i suoi rivali trovarono indecorosa. Commissionò mongolfiere, i primi film cinematografici dei fratelli Lumière e manifesti che trattavano lo champagne come un piacere democratico piuttosto che aristocratico. Qualsiasi tour dello champagne Mercier a Épernay oggi ripercorre ancora le prove tangibili di quell'ambizione. Sotto la casa si trovano diciotto chilometri di gallerie di gesso, scavate tra il 1871 e il 1885 da operai che incidevano la tenera pietra cretacea su cui poggia l'intera città. Il gesso mantiene una temperatura costante vicina ai dieci gradi e un'elevata umidità, condizioni che favoriscono la lenta seconda fermentazione dei vini metodo classico. Mercier ordinò che le cantine fossero scavate abbastanza larghe e dritte per le carrozze trainate da cavalli, poi per le auto, e infine per il trenino elettrico che oggi trasporta i visitatori. Circa 500 metri di gallerie sono decorati con bassorilievi scolpiti direttamente nel gesso da Gustave Navlet tra il 1889 e il 1902, che raffigurano la vendemmia, la pressatura e le stagioni della vite. L'Avenue de Champagne stessa è stata iscritta nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2015, insieme ai versanti, alle case e alle cantine della regione più ampia. Épernay si trova all'incrocio tra la Côte des Blancs e la Vallée de la Marne, e le dimore del viale si ergono sopra circa 110 chilometri di tunnel. Il contributo di Mercier al paesaggio urbano è il grande ingresso del 1885 e la grande botte del 1889, che ritornò da Parigi e ora è esposta in modo permanente, con i suoi pannelli intagliati da Navlet che mostrano figure bacchiche e tralci di vite. Ciò che la casa preserva è una testimonianza di come lo champagne sia diventato tanto un'industria quanto un vino. L'ascensore che scende a trenta metri, il treno guidato dal laser, la botte che ha battuto la Torre Eiffel in termini di attenzione: questi appartengono a una stirpe di invenzioni di marketing che hanno plasmato il turismo enologico moderno. I visitatori che confrontano i tour dello champagne Mercier a Épernay con i piccoli produttori sparsi per la valle della Marna incontrano due versioni dello stesso paesaggio: una industriale e teatrale, l'altra agricola e tranquilla. Entrambi coltivano Chardonnay, Pinot Nero e Meunier sullo stesso gesso. La maison si trova ancora al 68-70 di Avenue de Champagne, 51200 Épernay, Francia, dove sorge da quando Eugène Mercier acquistò e consolidò una dozzina di piccoli appezzamenti di terreno per costruirla.