Tour delle cantine di Épernay

Il gesso sotto Épernay fu estratto dai Romani, non dai produttori di vino. Solo secoli dopo le case della Marna scoprirono che queste cave fresche e umide mantenevano una temperatura costante, ideale per la lenta seconda fermentazione che trasforma il vino fermo in Champagne. Ciò che iniziò come estrazione di pietra da costruzione divenne, entro il XIX secolo, un sistema industriale sotterraneo: chilometri di gallerie disposte su diversi livelli, collegate da rampe, illuminate a gas e piene di bottiglie riposte sui fianchi. I tour delle cantine di Épernay sono l'accesso pubblico a quel sistema e spiegano perché una città di provincia con meno di 24.000 abitanti conservi diverse centinaia di milioni di bottiglie nel sottosuolo. In superficie, l'atmosfera è ingannevolmente tranquilla. Avenue de Champagne è un rettilineo di palazzi del XIX secolo e cancelli in ferro battuto, dove ogni facciata appartiene a una casa il cui valore immobiliare è verticale piuttosto che orizzontale. I visitatori arrivano aspettandosi vigneti e trovano invece un boulevard, motivo per cui la via è stata iscritta nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2015 come parte dei paesaggi viticoli, case e cantine della Champagne. Una visita guidata in cantina a Épernay segue generalmente lo stesso schema: una breve introduzione nella sala ricevimenti, una discesa tramite scala o ascensore nelle crayères, una passeggiata tra i cavalletti di remuage e le bottiglie accatastate a circa 10-12 gradi Celsius, un racconto della spremitura, dell'assemblage, del remuage e del dégorgement, per poi finire con una degustazione durante la risalita. Scarpe comode e una giacca sono più importanti di quanto la maggior parte delle guide ammetta; la differenza di temperatura ad agosto è notevole. Il ritmo della visita è ciò che va pianificato. Chi sta valutando diverse case dovrebbe considerare una visita mattutina come un impegno di mezza giornata, piuttosto che come una voce su una lista, per poi usare il pomeriggio per la via stessa, il quartiere di Portes Saint-Martin o la strada dei vigneti verso Hautvillers. Utilizzate i dettagli qui sotto per organizzare la giornata in ordine: controllate prima il programma giornaliero, poi la struttura dei prezzi, la finestra di arrivo e infine il percorso da Reims, Parigi o dalla stazione di Place Mendès-France. Prenotare in anticipo è una pratica standard per i tour delle cantine di Épernay in piena estate, quando le partenze in lingua inglese si riempiono per prime e gli ingressi senza prenotazione sono l'eccezione piuttosto che la regola.