Tour dello Champagne a Épernay — Visite alle cantine e degustazioni sull'Avenue de Champagne

L'Avenue de Champagne è spesso descritta come il tratto di strada più prezioso al mondo, e la valutazione non è metaforica: lo stock sottoterra, che invecchia in silenzio a una temperatura costante di 10-12°C, vale diversi miliardi di euro. I visitatori che percorrono il marciapiede raramente si rendono conto che gli edifici su entrambi i lati sono facciate di una città sotterranea.

Il gesso stesso è un'eredità romana. Gli estrattori di pietra del primo e secondo secolo scavarono pozzi piramidali, chiamati crayères, nel morbido gesso cretaceo di belemnite per estrarre materiale da costruzione. Secoli dopo, i maestri cantinieri si resero conto che gli spazi abbandonati offrivano esattamente ciò di cui ha bisogno lo spumante: oscurità, umidità stabile e assenza di sbalzi di temperatura che rovinerebbero la seconda fermentazione in bottiglia. Oggi i tour dello champagne a Épernay scendono lungo quelle stesse scale. Moët & Chandon, fondata nel 1743 da Claude Moët, possiede la rete più lunga, circa 28 chilometri; il percorso del tour dello champagne Moët di Épernay passa davanti a cantine dove si dice che Napoleone Bonaparte, amico personale di Jean-Rémy Moët, sia passato a cavallo. A breve distanza verso sud, il tour dello champagne Mercier di Épernay si concentra su un'ambizione completamente diversa: Eugène Mercier, nel 1871, commissionò una cantina di 18 chilometri abbastanza larga per un piccolo treno e, nel 1889, trasportò una botte di rovere da 200.000 bottiglie all'Esposizione Universale di Parigi trainata da ventiquattro buoi. Il suo treno elettrico guidato dal laser trasporta ancora oggi i visitatori sottoterra.

L'architettura in superficie è un teatro deliberato. Le case del XIX secolo costruirono palazzi neoclassici e del Secondo Impero lungo il viale come dichiarazioni commerciali, con i loro frontoni e cancelli in ferro battuto che pubblicizzavano la solvibilità agli acquirenti stranieri. Lo Château Perrier, completato nel 1857 in stile Luigi XIII rivisitato, ospita oggi il Musée du Vin de Champagne et d'Archéologie Régionale, riaperto dopo un lungo restauro. L'Hôtel de Ville si trova in giardini attribuiti ai fratelli Bühler.

Il motivo per cui la città conta ancora è una questione di metodo piuttosto che di nostalgia. Épernay si trova alla confluenza della Marne Valley e della Côte des Blancs, dando alle sue case accesso a Pinot Meunier, Pinot Noir e Chardonnay da terroir distinti: la materia prima dell'assemblaggio, l'arte della miscelazione che definisce lo champagne non vintage. L'UNESCO ha iscritto le colline, le case e le cantine dello Champagne come Patrimonio dell'Umanità nel 2015, citando proprio questo paesaggio verticale di vigneti, facciate e crayères. Una champagne visite Épernay si legge quindi come tre siti contemporaneamente. I viaggiatori che arrivano con il tour dello champagne da Parigi raggiungono la Gare d'Épernay in circa ottanta minuti; quelli con un tour dello champagne da Reims attraversano la Montagne de Reims in meno di trenta. Entrambi arrivano alla stessa soglia. I biglietti per i tour dello champagne a Épernay sono venduti casa per casa, e l'ufficio turistico all'inizio del viale, aperto tutti i giorni dalle 09:30 alle 16:30, rimane a ingresso gratuito: una porta pubblica su un mondo di cantine private.