L'avenue de Champagne est souvent décrite comme le tronçon de route le plus précieux au monde, et cette évaluation n'est pas métaphorique : le stock souterrain, vieillissant en silence à une température constante de 10 à 12 °C, vaut plusieurs milliards d'euros. Les visiteurs qui arpentent le trottoir remarquent rarement que les bâtiments de chaque côté ne sont que les façades d'une ville souterraine.
La craie elle-même est un héritage romain. Les carriers des Ier et IIe siècles ont creusé des puits pyramidaux, appelés crayères, dans la craie bélemnite crétacée tendre pour extraire la pierre de construction. Des siècles plus tard, les chefs de cave ont réalisé que ces vides abandonnés offraient exactement ce dont le vin pétillant a besoin : l'obscurité, une humidité stable et l'absence de variations de température qui ruineraient une seconde fermentation en bouteille. Les visites de champagne à Épernay descendent aujourd'hui ces mêmes escaliers. Moët & Chandon, fondée en 1743 par Claude Moët, possède le plus long réseau, soit quelque 28 kilomètres ; l'itinéraire de la visite champagne Moët passe par des caves où Napoléon Bonaparte, ami personnel de Jean-Rémy Moët, aurait circulé à cheval. Un peu plus au sud, la visite champagne Mercier mise sur une ambition toute différente : en 1871, Eugène Mercier a fait creuser une cave de 18 kilomètres suffisamment large pour un petit train, et en 1889, il a tracté un foudre en chêne de 200 000 bouteilles jusqu'à l'Exposition universelle de Paris derrière vingt-quatre bœufs. Son train électrique guidé par laser transporte toujours les visiteurs sous terre.
L'architecture en surface est une mise en scène délibérée. Au XIXe siècle, les grandes maisons ont construit des manoirs néoclassiques et Second Empire le long de l'avenue comme déclarations commerciales, leurs frontons et grilles en fer forgé affichant leur solvabilité aux acheteurs étrangers. Le Château Perrier, achevé en 1857 dans un style Louis XIII revisité, abrite désormais le Musée du Vin de Champagne et d'Archéologie Régionale, rouvert après une longue restauration. L'Hôtel de Ville se dresse dans des jardins attribués aux frères Bühler.
L'intérêt actuel de la ville est une question de méthode plutôt que de nostalgie. Épernay se situe au confluent de la vallée de la Marne et de la Côte des Blancs, donnant à ses maisons un accès au Pinot Meunier, au Pinot Noir et au Chardonnay issus de terroirs distincts — la matière première de l'assemblage, l'art du mélange qui définit le champagne non millésimé. L'UNESCO a inscrit les coteaux, maisons et caves de Champagne au patrimoine mondial en 2015, citant précisément ce paysage vertical composé de vignes, de façades et de crayères. Une visite de champagne à Épernay se lit donc comme trois sites à la fois. Les voyageurs arrivant pour une visite de champagne à Épernay depuis Paris atteignent la gare d'Épernay en environ quatre-vingts minutes ; ceux qui effectuent une visite de champagne depuis Reims traversent la montagne de Reims en moins de trente minutes. Tous arrivent au même seuil. Les billets pour les visites de champagne à Épernay sont vendus maison par maison, et l'office de tourisme situé en haut de l'avenue, ouvert tous les jours de 09h30 à 16h30, reste en accès libre — une porte d'entrée publique sur un monde de caves privées.
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