Sous les vignobles d'Épernay se trouvent environ 110 kilomètres de galeries de craie, creusées dans le calcaire du Bélemnite déposé lorsque le bassin parisien était une mer chaude. Ces tunnels abritent des millions de bouteilles à une température constante de 10–12°C. La ville au-dessus se revendique comme la capitale du Champagne, et cette affirmation est davantage arithmétique que romantique.
L'avenue de Champagne s'étend sur à peine un kilomètre, pourtant les caves en dessous stockent plus de vin en valeur que n'importe quelle rue comparable en France. L'UNESCO a inscrit les coteaux, maisons et caves de Champagne au patrimoine mondial en 2015, désignant l'ensemble comme un paysage culturel unique. Une visite à vélo dans les vignobles d'Épernay permet de lire ce paysage de l'extérieur — en roulant sur les crêtes que les galeries ne font qu'impliquer. L'itinéraire au départ du Clos Corbier, 51160 Mareuil-sur-Ay, France, se situe à la charnière entre deux terroirs : la Montagne de Reims au nord, plantée majoritairement en Pinot Noir, et la Côte des Blancs au sud, où le Chardonnay domine la craie.
Mareuil-sur-Aÿ est un village Premier Cru sur la rive gauche de la Marne, à une courte distance à vélo d'Aÿ, classé Grand Cru. La distinction n'est pas décorative. Elle reflète l'échelle des crus du XIXe siècle, qui classait les villages par pourcentage et déterminait qui cultivait quoi. Les participants à une visite des vignobles en Champagne à Épernay passent devant des parcelles encore travaillées à la main car les pentes dépassent l'inclinaison qu'un tracteur peut supporter. Vollereaux, Aÿ, Cramant, Avize : les noms sur une porte de cave correspondent au sol, à l'exposition et à l'altitude avant de correspondre à une étiquette.
Ce qui rend la région lisible à vélo, c'est son échelle. Les villages sont distants de trois à cinq kilomètres, reliés par des chemins de service entre les rangées. L'assistance électrique aplanit les montées dans la craie qui faisaient autrefois de la Côte des Blancs un paysage de marche, ce qui explique pourquoi les visites à vélo d'Épernay atteignent désormais des caves que les itinéraires en autocar ignorent. Sols pauvres, pupitres de remuage, remuage, dosage, seconde fermentation en bouteille — le vocabulaire technique de la méthode traditionnelle est plus facile à absorber debout dans une galerie qu'en le lisant plus tard.
Le phylloxéra a atteint la Marne en 1890 et les vignobles ont été replantés sur des porte-greffes américains pendant trois décennies. Le Champagne de vigneron, mis en bouteille par la famille qui cultive le fruit, s'est développé depuis. L'adresse à Mareuil-sur-Aÿ maintient une entrée gratuite à 0 EUR ; les excursions sont tarifées indépendamment. Les horaires sont de 09h00 à 17h30 du mercredi au dimanche, le site étant fermé les lundi et mardi. Une arrivée matinale permet aux cyclistes de rester dans le même rythme que celui de la vendange depuis quatre siècles.
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