Bajo los viñedos de Épernay yacen aproximadamente 110 kilómetros de galerías de tiza, excavadas en piedra caliza belemnita depositada cuando la cuenca de París era un mar cálido. Esos túneles albergan millones de botellas a una temperatura constante de 10–12°C. La ciudad que se encuentra encima se hace llamar la capital de la Champaña, y la afirmación es más aritmética que romántica. La Avenida de Champaña recorre apenas un kilómetro, sin embargo, las bodegas que se encuentran debajo almacenan más vino en valor que cualquier calle comparable en Francia. La UNESCO inscribió las laderas, casas y bodegas de Champaña como Patrimonio de la Humanidad en 2015, nombrando a los Coteaux, Maisons et Caves como un único paisaje cultural. Un tour en bicicleta por la Champaña en Épernay interpreta ese paisaje desde fuera hacia adentro, recorriendo las crestas que las galerías solo sugieren. La ruta desde Le Clos Corbier, 51160 Mareuil-sur-Ay, Francia, se sitúa en la unión entre dos terruños: la Montagne de Reims al norte, plantada predominantemente con Pinot Noir, y la Côte des Blancs al sur, donde el Chardonnay domina la tiza. Mareuil-sur-Aÿ es un pueblo Premier Cru en la orilla izquierda del Marne, a un corto trayecto de Aÿ, clasificado como Grand Cru. La distinción no es decorativa. Refleja una escala de precios del siglo XIX, la échelle des crus, que clasificaba los pueblos por porcentaje y definía quién cultivaba qué. Los ciclistas en un tour por los viñedos de Champaña en Épernay pasan por parcelas que todavía se trabajan a mano porque las pendientes superan la inclinación que un tractor puede soportar. Vollereaux, Aÿ, Cramant, Avize: los nombres en la puerta de una bodega corresponden al suelo, la orientación y la altitud antes que a una etiqueta. Lo que hace que la región sea legible en bicicleta es la escala. Los pueblos se encuentran a una distancia de tres a cinco kilómetros, unidos por caminos de servicio entre las hileras. La asistencia eléctrica allana las subidas de tiza que antes hacían de la Côte des Blancs un paisaje para recorrer a pie, por lo que los tours en bicicleta por la Champaña en Épernay ahora llegan a bodegas que los itinerarios en autocar omiten. Suelos pobres, pupitres de removido, remuage, dosage, la segunda fermentación en botella: el vocabulario técnico del méthode traditionnelle es más fácil de absorber estando en una galería que leyéndolo después. La filoxera llegó al Marne en 1890 y los viñedos fueron replantados con portainjertos americanos durante tres décadas. El Champagne de viticultor, embotellado por la familia que cultiva la fruta, se ha expandido desde entonces. La dirección en Mareuil-sur-Aÿ mantiene la entrada gratuita a 0 EUR; las excursiones en sí tienen un precio independiente. El horario es de 09:00 a 17:30 de miércoles a domingo, con el sitio cerrado los lunes y martes. Una llegada por la mañana mantiene a los ciclistas en el mismo ritmo que la vendimia ha seguido durante cuatro siglos.