Sob as vinhas de Épernay encontram-se cerca de 110 quilómetros de galerias de giz, esculpidas no calcário de Belemnite depositado quando a Bacia de Paris era um mar quente. Esses túneis conservam milhões de garrafas a uma temperatura constante de 10–12°C. A cidade acima autodenomina-se a capital de Champagne, e a afirmação é mais aritmética do que romântica. A Avenue de Champagne tem pouco mais de um quilómetro, mas as caves abaixo dela armazenam mais vinho em valor do que qualquer rua comparável em França. A UNESCO inscreveu as encostas, casas e caves de Champagne como Património Mundial em 2015, nomeando os Coteaux, Maisons et Caves como uma paisagem cultural única. Um passeio de bicicleta pelas caves de Champagne em Épernay lê essa paisagem de fora para dentro — percorrendo as cristas que as galerias apenas sugerem. A rota de Le Clos Corbier, 51160 Mareuil-sur-Ay, França, situa-se na charneira entre dois terroirs: a Montagne de Reims a norte, plantada predominantemente com Pinot Noir, e a Côte des Blancs a sul, onde a Chardonnay domina o giz. Mareuil-sur-Aÿ é, em si, uma aldeia Premier Cru na margem esquerda do Marne, a curta distância de Aÿ, classificada como Grand Cru. A distinção não é decorativa. Reflete uma escala de preços do século XIX, a échelle des crus, que classificava as aldeias por percentagem e moldava quem cultivava o quê. Os ciclistas num passeio pelas vinhas de Champagne em Épernay passam por parcelas ainda trabalhadas à mão porque as encostas excedem o gradiente que um trator pode suportar. Vollereaux, Aÿ, Cramant, Avize: os nomes numa porta de cave correspondem ao solo, exposição e altitude antes de corresponderem a um rótulo. O que torna a região legível de bicicleta é a escala. As aldeias situam-se a três a cinco quilómetros de distância, ligadas por caminhos agrícolas entre filas. A assistência elétrica suaviza as subidas de giz que outrora faziam da Côte des Blancs uma paisagem de caminhada, e é por isso que os passeios de bicicleta pelas caves de Champagne em Épernay chegam agora a caves que os itinerários de autocarro ignoram. Solos finos, estantes de remuage, remuage, dosagem, a segunda fermentação em garrafa — o vocabulário técnico do méthode traditionnelle é mais fácil de absorver parado numa galeria do que lendo-o mais tarde. A filoxera atingiu o Marne em 1890 e as vinhas foram replantadas sobre porta-enxertos americanos ao longo de três décadas. O Champagne de produtor, engarrafado pela família que cultiva a fruta, expandiu-se desde então. O endereço em Mareuil-sur-Aÿ mantém a entrada gratuita a 0 EUR; as excursões em si são pagas independentemente. O horário é das 09:00 às 17:30, de quarta a domingo, estando o local encerrado à segunda e terça-feira. Uma chegada de manhã mantém os ciclistas no mesmo ritmo que a vindima tem mantido há quatro séculos.