Tours pelas caves de Épernay

O giz debaixo de Épernay foi extraído pelos Romanos, não pelos produtores de vinho. Só séculos mais tarde é que as casas do Marne descobriram que estes poços frescos e húmidos mantinham uma temperatura constante, ideal para a lenta segunda fermentação que transforma o vinho base em Champanhe. O que começou como extração de pedra para construção tornou-se, no século XIX, um sistema industrial subterrâneo: quilómetros de galerias empilhadas em vários níveis, ligadas por rampas, iluminadas a gás e repletas de garrafas a repousar de lado. Os tours pelas caves de Épernay são a entrada pública para esse sistema, e explicam porque é que uma cidade provincial de menos de 24.000 habitantes mantém várias centenas de milhões de garrafas no subsolo. Acima do solo, o cenário é enganadoramente calmo. A Avenue de Champagne é uma sucessão de mansões do século XIX e portões de ferro forjado, cada fachada pertencendo a uma casa cujo património é vertical em vez de horizontal. Os visitantes chegam à espera de vinhas e encontram, em vez disso, um boulevard, razão pela qual a rua foi inscrita na lista de Património Mundial da UNESCO em 2015 como parte das encostas, casas e caves de Champanhe. Uma visita guiada às caves em Épernay segue geralmente o mesmo arco: uma curta introdução na receção, uma descida por escadas ou elevador até às 'crayères', uma caminhada pelas estantes de 'riddling' e garrafas empilhadas a cerca de 10 a 12 graus Celsius, um relato sobre a prensagem, assemblage, remuage e dégorgement, seguido de uma prova no regresso ao topo. Calçado confortável e um casaco são mais importantes do que a maioria dos guias admite; a diferença de temperatura em agosto é considerável. O ritmo da visita é o que deve planear. Leitores que estejam a comparar várias casas devem tratar uma visita matinal como um compromisso de meio dia, em vez de um item numa lista, utilizando depois a tarde para a própria rua, o bairro Portes Saint-Martin ou a estrada das vinhas em direção a Hautvillers. Use os detalhes abaixo para organizar o dia por ordem: verifique primeiro o horário diário, depois a estrutura de preços, a janela de chegada e, finalmente, a rota a partir de Reims, Paris ou da estação na Place Mendès-France. Reservar com antecedência é prática comum para os tours pelas caves de Épernay no alto verão, quando as partidas em inglês esgotam primeiro e as vagas para entrada direta sem reserva são a exceção em vez da regra.