Visite Champagne Épernay depuis Reims — Visites de caves et dégustations

Sous une seule rue d'Épernay se trouvent environ 110 kilomètres de galeries de craie. Les visiteurs qui arrivent lors d'une excursion Champagne à Épernay au départ de Reims font face à cette inversion en premier : la richesse de la ville est stockée vers le bas, pas vers le haut. Au-dessus, des demeures Belle Époque en brique et en pierre bordent la route dans une ligne presque ininterrompue. L'UNESCO a inscrit les Coteaux, Maisons et Caves de Champagne sur la liste du patrimoine mondial en 2015, nommant cette avenue parmi ses éléments centraux. La désignation couvre un paysage agro-industriel plutôt qu'un seul monument. Le chardonnay, le pinot noir et le meunier sont cultivés sur la Côte des Blancs et le long des pentes de la Vallée de la Marne qui encadrent la ville. Épernay se situe à la jonction des deux. Reims se trouve à 26 kilomètres au nord, c'est pourquoi tant d'excursions Champagne à Épernay au départ de Reims sont conçues comme des boucles d'une matinée, d'un après-midi ou d'une journée complète sur le plateau viticole. Les circuits viticoles de la Vallée de la Marne suivent le même corridor en sens inverse. Il abrite désormais le Musée du Vin de Champagne et d'Archéologie, rouvert en 2021 après une longue restauration. Ses collections associent du matériel viticole — pressoirs, pupitres de remuage, outils de dégorgement — à l'archéologie régionale issue des fouilles de la Marne, notamment des découvertes de l'âge du bronze et de l'époque gauloise. Le plein tarif pour l'exposition permanente est de 10 EUR. Ceux qui comparent les billets pour une excursion Champagne à Épernay au départ de Reims négligent souvent le bâtiment ; les ferronneries, le parquet et la façade côté jardin méritent le détour. Au-delà de l'avenue, les vignobles sont exploités en parcelles étroites, dont beaucoup font moins d'un hectare. Environ 16 000 vignerons cultivent l'appellation, et une grande part vend ses fruits aux maisons de négoce plutôt que de mettre en bouteille sous ses propres étiquettes. Les domaines de récoltants-manipulants qui mettent leur propre vin en bouteille forment l'épine dorsale de la plupart des excursions d'une journée de Reims à Épernay, car leurs caves sont assez petites pour recevoir une douzaine de personnes à la fois. Leur méthode suit la même séquence que les grandes maisons : pressurage en grappes entières, fermentation secondaire en bouteille, années sur lies, remuage, dégorgement, dosage. Épernay compte moins de 23 000 habitants, un chiffre en décalage avec le volume de vin qui en sort chaque année. Ce fossé — entre une modeste sous-préfecture et un commerce d'exportation mondial — est le sujet sur lequel toute excursion Champagne à Épernay au départ de Reims finit toujours par revenir.