Unter einer einzigen Straße in Épernay liegen rund 110 Kilometer Kreidekeller. Die Avenue de Champagne erstreckt sich kaum einen Kilometer über der Erde, doch die in den Untergrund gegrabenen Crayères beherbergen Millionen von Flaschen bei konstanten zehn bis zwölf Grad. Besucher, die an einer Champagner-Tour von Reims nach Épernay teilnehmen, stoßen zuerst auf diese Umkehrung: Der Reichtum der Stadt wird nach unten gespeichert, nicht nach oben. Über der Erde reihen sich Villen aus der Belle Époque aus Ziegel und Stein entlang der Straße in einer nahezu ununterbrochenen Linie. Die UNESCO nahm die „Coteaux, Maisons et Caves de Champagne“ 2015 in die Welterbeliste auf und nannte diese Avenue als eine der Kernkomponenten. Die Bezeichnung umfasst eine agro-industrielle Landschaft und nicht nur ein einzelnes Denkmal. Chardonnay, Pinot Noir und Meunier werden an der Côte des Blancs und entlang der Hänge des Marnetals angebaut, die die Stadt einrahmen. Épernay liegt an der Kreuzung beider Regionen. Reims liegt 26 Kilometer nördlich, weshalb viele Champagner-Touren von Reims nach Épernay als Vormittags-, Nachmittags- oder Tagesausflüge über das Weinplateau konzipiert sind. Weintouren durch das Marnetal folgen derselben Route in umgekehrter Richtung. In der Avenue de Champagne 13 steht das Château Perrier, eine im Louis-XIII-Stil wiederaufgebaute Villa, die 1857 für Charles Perrier fertiggestellt wurde. Heute beherbergt sie das Musée du Vin de Champagne et d'Archéologie, das nach einer langen Restaurierung im Jahr 2021 wiedereröffnet wurde. Die Sammlungen verbinden weinbauliche Exponate – Pressen, Rüttelpulte, Degorgierwerkzeuge – mit regionaler Archäologie aus Ausgrabungen an der Marne, darunter Funde aus der Bronzezeit und der gallischen Zeit. Der volle Eintrittspreis für die Dauerausstellung beträgt 10 EUR. Wer über Tickets für eine Champagner-Tour von Reims nach Épernay nachdenkt, übersieht oft das Gebäude; die Schmiedearbeiten, das Parkett und die Gartenfassade rechtfertigen den Umweg. Abseits der Avenue werden die Weinberge in schmalen Parzellen bewirtschaftet, von denen viele weniger als einen Hektar umfassen. Rund 16.000 Winzer bewirtschaften die Appellation, und ein großer Teil verkauft die Früchte an die Négociant-Häuser, anstatt sie unter eigenem Label abzufüllen. Die Récoltant-Manipulant-Güter, die ihren eigenen Wein abfüllen, bilden das Rückgrat der meisten Tagesausflüge von Reims nach Épernay, da ihre Keller klein genug sind, um jeweils ein Dutzend Personen zu empfangen. Ihre Methode folgt dem gleichen Ablauf wie bei den Grandes Maisons: Pressen ganzer Trauben, zweite Gärung in der Flasche, jahrelange Lagerung auf der Hefe, Rütteln (Remuage), Degorgieren, Dosage. Épernay zählt weniger als 23.000 Einwohner, eine Zahl, die im Widerspruch zum Weinvolumen steht, das die Stadt jedes Jahr verlässt. Diese Lücke – zwischen einer bescheidenen Unterpräfektur und einem globalen Exporthandel – ist das Thema, zu dem jede Champagner-Tour von Reims nach Épernay letztlich zurückkehrt.