Unter einem einzigen Kilometer Straße in Épernay liegen etwa 110 Kilometer Kreidestollen, die das beherbergen, was lange Zeit als der wertvollste Kellerabschnitt der Welt bezeichnet wurde.
Die Avenue de Champagne war nicht immer prächtig. Bis zum frühen 19. Jahrhundert war sie der Faubourg de la Folie, eine bescheidene Straße, die östlich aus der Stadt herausführte. Die weiche Kreide der Kreidezeit unter ihr änderte das. Seit römischer Zeit abgebaut, hinterließ der Stein Hohlräume, die eine nahezu konstante Temperatur von 10 bis 12 Grad Celsius und eine stabile Luftfeuchtigkeit halten – Bedingungen, die eine zweite Gärung erfordert. Kaufmannsfamilien gruben nach unten und bauten dann nach oben. Moët & Chandon, gegründet 1743, expandierte entlang der Avenue; Perrier-Jouët kam 1811, Mercier 1858. Merciers Keller wurden breit genug für eine Pferdekutsche und später eine kleine elektrische Bahn geschnitten, die noch heute fährt. Die neoklassizistischen Fassaden und die des Zweiten Kaiserreichs über der Erde sind die sichtbare Hälfte einer vertikalen Stadt; die Champagnerhaus-Tour in Épernay war schon immer eine Übung darin, beide Hälften gleichzeitig zu lesen.
Was der Avenue heute Gewicht verleiht, ist eher Anerkennung als Neuerfindung. Im Jahr 2015 nahm die UNESCO die Coteaux, Maisons et Caves de Champagne in die Liste des Weltkulturerbes auf und nannte Épernays Keller neben den Kreidegruben (crayères) von Reims und den Weinbergen am Hang von Hautvillers, wo Dom Pérignon von 1668 bis 1715 als Kellermeister diente. Die Eintragung schützt eine Industrielandschaft ebenso wie eine architektonische: Pressen, Rüttelpulte, Treppen, die dreißig Meter in die Tiefe führen, und die Pupitres, auf denen Flaschen von Hand gedreht werden. Die Besichtigung der Champagnerhäuser bleibt in der Praxis ein Spaziergang durch funktionierende Infrastruktur.
Die Architektur belohnt Aufmerksamkeit. Das Château Perrier, 1857 im Stil des Louis-XIII-Revival fertiggestellt, beherbergt heute das Musée du Vin de Champagne. Die Villa Bissinger, de Castellanes Ziegelturm von 1905 mit seinen 237 Stufen, markiert das östliche Ende der Avenue und ist von den Weinbergen oberhalb sichtbar. Die Kellerstollen sind mit Straßennamen beschriftet, ein unterirdisches Raster, das die Stadt spiegelt. Kreide absorbiert Schall; die Korridore sind auf eine Weise ruhig, wie die Straße es nicht ist.
Die Avenue selbst ist öffentlich und frei begehbar; sie verläuft durch 51200 Épernay vom Stadtzentrum in Richtung Osten. Einzelne Häuser berechnen separat Eintritt für geführte Abstiege und Verkostungen, und die umliegenden Dörfer – Cumières, Aÿ, Hautvillers – setzen die gleiche Geologie fort. Tickets für die Champagnerhaus-Tour in Épernay existieren, weil der Zugang unter die Erde notwendigerweise begleitet erfolgen muss.
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