Tour delle Maison di Champagne a Épernay — Cantine e degustazioni sull'Avenue de Champagne

Sotto un solo chilometro di strada a Épernay si trovano circa 110 chilometri di gallerie di gesso, che custodiscono quello che è stato a lungo descritto come il tratto di cantina più prezioso al mondo. L'Avenue de Champagne non è sempre stata grandiosa. Fino all'inizio del XIX secolo era il Faubourg de la Folie, una modesta strada che correva verso est fuori città. Il gesso cretaceo tenero sottostante cambiò tutto. Estratta fin dall'epoca romana, la pietra lasciò vuoti che mantengono una temperatura costante tra i 10 e i 12 gradi Celsius e un'umidità costante — condizioni necessarie per la seconda fermentazione. Le famiglie di mercanti scavarono verso il basso, poi costruirono verso l'alto. Moët & Chandon, fondata nel 1743, si espanse lungo il viale; Perrier-Jouët arrivò nel 1811, Mercier nel 1858. Le cantine di Mercier furono scavate abbastanza larghe per una carrozza trainata da cavalli, e più tardi per un piccolo treno elettrico, che funziona ancora oggi. Le facciate neoclassiche e del Secondo Impero in superficie sono la metà visibile di una città verticale; il tour delle maison di champagne di Épernay è sempre stato un esercizio di lettura di entrambe le metà contemporaneamente. Ciò che dà peso al viale oggi è il riconoscimento piuttosto che la reinvenzione. Nel 2015 l'UNESCO ha iscritto i Coteaux, Maisons et Caves de Champagne nella lista del Patrimonio Mondiale, nominando le cantine di Épernay insieme alle crayères di Reims e ai vigneti collinari di Hautvillers, dove Dom Pérignon servì come cantiniere dal 1668 al 1715. L'elenco protegge tanto un paesaggio industriale quanto uno architettonico: presse, rastrelliere per il remuage, scale che scendono trenta metri e i pupitres su cui le bottiglie vengono girate a mano. La Visite des maisons de champagne rimane, nella pratica, una passeggiata attraverso un'infrastruttura attiva. L'architettura premia l'attenzione. Château Perrier, completato nel 1857 in stile neoluigi XIII, ospita oggi il Musée du Vin de Champagne. Villa Bissinger, la torre in mattoni di De Castellane del 1905 con i suoi 237 gradini, segna l'estremità orientale del viale ed è visibile dai vigneti sovrastanti. Le gallerie delle cantine sono etichettate con i nomi delle strade, una griglia sotterranea che rispecchia la città. Il gesso assorbe il suono; i corridoi sono silenziosi in un modo che la strada non è. Il viale stesso è pubblico e percorribile gratuitamente, attraversando 51200 Épernay dal centro città verso est. Le singole maison applicano tariffe separate per le discese guidate e le degustazioni, e i villaggi circostanti — Cumières, Aÿ, Hautvillers — estendono la stessa geologia verso l'esterno. I biglietti per il tour delle maison di champagne di Épernay esistono perché l'accesso al sottosuolo è, per necessità, accompagnato.