En 1889, un barril de roble que contenía el equivalente a 200.000 botellas de champán fue arrastrado hasta París por veinticuatro bueyes, tardando tres semanas en cruzar Francia para la Exposición Universal. Su dueño era Eugène Mercier, y la hazaña atrajo a las multitudes lejos de la nueva torre de Gustave Eiffel durante varios días. Ese instinto para el espectáculo definió la casa desde el principio. Mercier fundó su empresa en 1858, a la edad de veinte años. No nació en el sector. Mientras sus vecinos en la Avenue de Champagne cortejaban a las cortes reales y a la nobleza extranjera, Mercier apuntaba a la emergente clase media francesa, produciendo un vino más seco y asequible y anunciándolo con una audacia que sus rivales consideraban indigna. Encargó globos aerostáticos, las primeras películas de cine de los hermanos Lumière y carteles que trataban el champán como un placer democrático en lugar de aristocrático. Cualquier tour de champán Mercier en Épernay hoy en día sigue moviéndose a través de la evidencia física de esa ambición. Debajo de la casa se encuentran dieciocho kilómetros de galerías de tiza, excavadas entre 1871 y 1885 por trabajadores que cortaron la suave piedra cretácea que sustenta toda la ciudad. La tiza mantiene una temperatura constante cercana a los diez grados y una alta humedad, condiciones que favorecen la lenta segunda fermentación de los vinos de méthode traditionnelle. Mercier ordenó que las bodegas se tallaran lo suficientemente anchas y rectas para carruajes tirados por caballos, luego para automóviles y después para el tren eléctrico que transporta a los visitantes a través de ellas ahora. Unos 500 metros de las galerías están decorados con bajorrelieves esculpidos directamente en la tiza por Gustave Navlet entre 1889 y 1902, que representan la cosecha, el prensado y las estaciones de la vid. La propia Avenue de Champagne fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2015, junto con las laderas, casas y bodegas de la región en general. Épernay se encuentra en el cruce de la Côte des Blancs y el Vallée de la Marne, y las mansiones de la avenida se alzan sobre aproximadamente 110 kilómetros de túneles. La contribución de Mercier al paisaje urbano es el gran vestíbulo de entrada de 1885 y la gran cuba de 1889, que regresó de París y ahora se encuentra permanentemente en exhibición, con sus paneles tallados por Navlet que muestran figuras báquicas y volutas de vid. Lo que la casa conserva es un registro de cómo el champán se convirtió en una industria tanto como en un vino. El ascensor que desciende treinta metros, el tren guiado por láser, el barril que superó a la Torre Eiffel en atención: todo ello pertenece a un linaje de invención de marketing que dio forma al turismo vinícola moderno. Los visitantes que comparan los tours de champán Mercier en Épernay con los de los pequeños productores repartidos por el valle del Marne encuentran dos versiones del mismo paisaje: una industrial y teatral, otra agrícola y tranquila. Ambos cultivan Chardonnay, Pinot Noir y Meunier en la misma tiza. La casa permanece en 68-70 Avenue de Champagne, 51200 Épernay, Francia, donde ha estado desde que Eugène Mercier compró y consolidó una docena de pequeñas parcelas de tierra para construirla.